Nous lavons nos vêtements, nos draps, nos serviettes et notre maison pour qu’ils soient propres. Pourtant, ces gestes du quotidien peuvent aussi nous exposer à des substances que nous n’avions pas nécessairement choisi de respirer.
Lessive parfumée, assouplissant, feuilles pour la sécheuse, nettoyants ménagers, désodorisants et « plug-ins » : les fragrances sont partout dans nos maisons.
Et contrairement à ce que l’on pourrait penser, leur présence ne s’arrête pas au moment où le ménage ou la lessive est terminé.
Pourquoi s’intéresser particulièrement à la lessive ?
Parce que le linge nous accompagne pratiquement 24 heures sur 24.
Nos vêtements sont directement contre notre peau pendant la journée. La nuit, notre visage repose sur une taie d’oreiller et nous respirons à proximité immédiate des draps et couvertures pendant plusieurs heures.
Les produits de lessive parfumés comprennent notamment les détergents, assouplissants et feuilles pour la sécheuse. Des chercheurs se sont intéressés à cette exposition et ont montré que les détergents peuvent constituer une source d’exposition à différents allergènes de fragrance.
C’est donc un endroit particulièrement logique où commencer lorsqu’on souhaite diminuer les fragrances synthétiques dans son quotidien.
« Ça sent propre » ne signifie pas nécessairement « c’est propre »
Nous avons appris à associer certaines odeurs à la propreté : le parfum du linge fraîchement lavé, celui d’une pièce qui vient d’être nettoyée ou encore l’odeur persistante d’un assouplissant.
Pourtant, une odeur n’est pas un indicateur de propreté.
Une fragrance est ajoutée à un produit pour lui donner une odeur ou en masquer une autre. L’American Lung Association rappelle que les fragrances sont présentes dans une multitude de produits domestiques - détergents, feuilles de sécheuse, nettoyants et désodorisants notamment - et qu’elles peuvent contenir des composés organiques volatils (COV), capables de se retrouver dans l’air que nous respirons.
Autrement dit, il est tout à fait possible d’avoir une maison et du linge propres sans les parfumer.
Et nos poumons ?
C’est probablement ici que la question devient la plus intéressante.
Les produits de nettoyage peuvent contenir des substances volatiles qui passent dans l’air intérieur. Certains COV peuvent notamment irriter les yeux, le nez et la gorge et provoquer des symptômes respiratoires. L’American Lung Association souligne que certaines populations sont particulièrement vulnérables, dont les jeunes enfants, les personnes ayant déjà une maladie pulmonaire et les professionnels du nettoyage.
La recherche épidémiologique va également dans ce sens.
Une revue systématique et méta-analyse regroupant 39 études sur les professionnels du nettoyage a constaté que ce travail était associé à un risque relatif d’asthme environ 50 % plus élevé. Les auteurs ont toutefois souligné une limite essentielle : ces études ne permettent pas d’identifier précisément quels produits ou ingrédients sont responsables de cette association.
C’est une nuance importante : on ne peut donc pas dire que les fragrances synthétiques, à elles seules, causent l’asthme.
On peut cependant raisonnablement chercher à réduire les expositions inutiles dans l’environnement intérieur.
Certaines personnes semblent beaucoup plus sensibles aux produits parfumés
Une étude menée auprès d’un échantillon représentatif de 1 137 adultes américains a observé que les personnes déclarant avoir reçu un diagnostic médical d’asthme ou d’une condition apparentée rapportaient beaucoup plus souvent des problèmes lors d’exposition à des produits parfumés.
Parmi elles, 28,9 % rapportaient des problèmes en présence des émanations de produits de lessive parfumés provenant d’une sécheuse, et 42,3 % après avoir été dans une pièce récemment nettoyée avec des produits parfumés.
Il faut néanmoins interpréter correctement ces chiffres : il s’agit d’une enquête basée sur des symptômes rapportés par les participants. Elle montre une association, mais ne démontre pas qu’une fragrance particulière en est la cause.
Cela rejoint toutefois une réalité que connaissent bien certaines personnes asthmatiques ou sensibles : une odeur qui semble agréable et anodine pour quelqu’un peut devenir extrêmement inconfortable pour une autre personne.
La peau aussi est exposée
Les fragrances constituent également une famille importante d’allergènes de contact.
Une analyse portant spécifiquement sur les détergents ménagers a conclu que ceux-ci peuvent représenter une source pertinente d’exposition aux allergènes de fragrance.
Et avec la lessive, cette question prend une dimension particulière : ce que nous utilisons pour laver nos vêtements et notre literie se retrouve en contact répété avec notre environnement immédiat.
Par où commencer ?
S’il fallait commencer quelque part, le ménage et la lessive seraient un choix particulièrement simple et logique.
Choisir une lessive sans fragrance synthétique. Éviter les assouplissants très parfumés et les feuilles parfumées pour la sécheuse. Puis regarder progressivement les produits que nous diffusons directement dans notre environnement : désodorisants, « plug-ins », vaporisateurs d’ambiance et produits ménagers très parfumés.
Réduire les fragrances synthétiques inutiles dans la lessive et les produits ménagers est donc un geste simple pour alléger notre environnement intérieur - particulièrement pertinent lorsque quelqu’un à la maison est sensible ou asthmatique.
Et si je n’ai ni asthme ni réaction immédiate ?
L’absence de symptômes ne signifie pas nécessairement l’absence d’exposition.
Nous utilisons certains de ces produits jour après jour, parfois pendant des décennies : pour laver nos vêtements, notre literie, nos surfaces et parfumer notre environnement. Nous pouvons donc être exposés de façon répétée à différents composés volatils présents ou émis par certains produits ménagers.
C’est cette notion d’exposition chronique qui mérite notre attention.
Certains produits ménagers peuvent notamment émettre des COV. Et tous les COV ne présentent évidemment pas le même profil de risque : certains sont relativement peu préoccupants aux niveaux d’exposition habituels, alors que d’autres sont reconnus comme nocifs, voire cancérogènes. Une étude récente ayant analysé 75 produits ménagers a par exemple retrouvé du benzène, un cancérogène reconnu, dans six produits en vaporisateur.
Cela ne signifie pas que faire sa lessive ou utiliser occasionnellement un produit ménager parfumé provoque le cancer. La présence d’une substance dangereuse et le risque réel pour la santé sont deux choses différentes : la dose, la durée et la voie d’exposition comptent.
Mais lorsqu’une exposition est évitable et répétée quotidiennement, vouloir la réduire peut tout simplement relever du principe de précaution.
Et la peau ?
Elle mérite elle aussi qu’on s’y attarde.
Les fragrances font partie des causes bien reconnues de dermatite allergique de contact. Une importante revue scientifique publiée en 2024 rappelle que de nombreuses substances parfumantes peuvent sensibiliser la peau et que l’allergie de contact aux fragrances est couramment rapportée dans le monde.
Les manifestations peuvent prendre la forme de démangeaisons, rougeurs, peau sèche ou craquelée, sensation de brûlure et eczéma. L’American Academy of Dermatology classe d’ailleurs les fragrances parmi les causes courantes de dermatite de contact.
Mais nuance importante les fragrances sont des allergènes cutanés reconnus, sans prétendre que toute irritation cutanée vient de la lessive. Une revue de 2023 conclut que la dermatite allergique spécifiquement attribuable aux détergents à lessive semble plutôt rare.
Nous n’avons pas besoin d’attendre qu’un produit nous fasse réagir pour nous demander si nous avons réellement besoin d’y être exposés chaque jour.
La lessive parfumée est-elle mauvaise pour la santé?
On ne peut pas affirmer que toute lessive parfumée est mauvaise pour la santé. Certains produits peuvent toutefois contenir ou émettre des substances irritantes ou allergènes, et les personnes asthmatiques ou sensibles peuvent être davantage incommodées.
La fragrance peut-elle provoquer de l’eczéma?
Les fragrances sont des allergènes de contact bien reconnus et peuvent provoquer une dermatite allergique de contact chez les personnes sensibilisées.
Est-ce mieux d’utiliser une lessive sans fragrance?
Pour réduire son exposition aux substances parfumantes, particulièrement en présence de peau sensible, d’allergies ou de problèmes respiratoires, choisir une lessive sans fragrance est une option simple.
L’assouplissant est-il nécessaire?
Non. L’assouplissant n’est pas nécessaire au nettoyage du linge. On peut donc s’en passer, notamment lorsqu’on souhaite diminuer les fragrances auxquelles on est exposé.
Les produits ménagers parfumés polluent-ils l’air intérieur?
Certains produits ménagers peuvent libérer des composés organiques volatils dans l’air intérieur. La nature et la quantité des émissions varient considérablement selon les produits et leur utilisation.
Références
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Fragranced consumer products: effects on asthmatics — Steinemann, 2018
Étude sur 1 137 adultes américains. Chez les personnes asthmatiques, 28,9 % rapportaient des problèmes associés aux produits de lessive parfumés provenant d’une évacuation de sécheuse et 42,3 % dans une pièce récemment nettoyée avec des produits parfumés. Important : symptômes autodéclarés, donc association et non preuve de causalité.
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Fragranced consumer products: Chemicals emitted, ingredients unlisted — Steinemann et al., 2011
Analyse de 25 produits parfumés courants, dont lessives, assouplissants, feuilles de sécheuse, produits ménagers et désodorisants : 133 COV différents détectés, dont 24 classés toxiques ou dangereux selon la réglementation fédérale américaine. L’étude mesure les émissions, pas le risque sanitaire réel aux doses d’utilisation.
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Fragrance allergens in household detergents — Wieck et al., 2018
Très pertinente pour notre article : 1 447 produits provenant de 131 foyers ont été examinés. Les auteurs concluent que les détergents peuvent constituer une source pertinente d’exposition aux allergènes de fragrance.
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Fragrance Contact Allergy – A Review Focusing on Patch Testing — Sukakul et al., 2024
Excellente référence récente pour la partie peau, eczéma et dermatite allergique de contact. La revue rappelle que les fragrances figurent parmi les allergènes de contact fréquemment rapportés et que plus de 150 matières parfumantes ont démontré un potentiel de sensibilisation cutanée.
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Is Laundry Detergent a Common Cause of Allergic Contact Dermatitis? — Norman et al., 2023
Celle-ci est importante pour nuancer notre propos : les réactions allergiques de contact spécifiquement attribuables aux détergents à lessive semblent relativement rares. Elle examine également les allergènes pouvant être présents dans les lessives.
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Invisible Threats in Daily Life: Evaluating VOCs, Metals, and Hazards of Household Cleaning Products by Type — Kim et al., 2024
C’est celle que j’utiliserais pour aborder prudemment le cancer. Les chercheurs ont analysé 75 produits ménagers et détecté du benzène — cancérogène reconnu — dans six produits en vaporisateur. Cela démontre la présence possible d’une substance cancérogène dans certains produits analysés, pas que l’utilisation de produits ménagers ou de fragrances cause le cancer.
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Cleaning Products and Work-Related Asthma, 10 Year Update — Rosenman et al.
Autre donnée intéressante sur l’exposition répétée : parmi 9 667 cas confirmés d’asthme lié au travail provenant de cinq États américains, 1 199 — soit 12,4 % — étaient associés à des produits de nettoyage. Cela concerne évidemment une exposition professionnelle, beaucoup plus importante que celle d’un foyer ordinaire.
